​​​Hyperloop, le train qui passe le mur du son

En lévitation dans un tube sous vide, une capsule abritant plusieurs dizaines de passagers est propulsée par un champ magnétique à plus de 1 000 km/h, permettant de couvrir la distance entre San Francisco et Los Angeles en à peine une trentaine de minutes. Idée folle et controversée, le projet Hyperloop a connu de nombreux avatars depuis sa mise en chantier en 2012. Si les annonces du milliardaire américain Elon Musk ont reçu bien des échos médiatiques, c’est avec un peu plus de discrétion que l’European Hyperloop Center (EHC) a fait avancer la recherche dans le domaine encore balbutiant des ‘vactrains’. Une nouvelle génération de moyens de transports qui se veut à la fois plus rapide que l’avion, aussi efficace que la voiture et aussi confortable que le train, mais qui fait encore face à des défis technologiques d’envergure.

L’idée d’une propulsion dans un tunnel à basse pression, afin de réduire les frottements de l’air, ne date pas d’hier. Un métro pneumatique avait déjà été imaginé au 19ème siècle par l’ingénieur britannique George Medhurst, sur le modèle des tubes pneumatiques utilisés à l’ère victorienne pour envoyer le courrier et les télégrammes. Un rêve que Jules Verne voyait devenir réalité au troisième millénaire dans La journée d’un journaliste américain en 2899, une nouvelle publiée en 1899… Les développements des technologies liées à la sustentation magnétique et aux supraconducteurs ont redonné un coup de pouce à cette vision. Les contraintes induites par un déplacement à très haute vitesse, en passant le mur du son, sont néanmoins multiples et nécessitent encore de résoudre des problèmes conséquents. Il faut en effet construire une infrastructure adaptée, avec des tunnels parfaitement rectilignes – afin de garantir une stabilité au millimètre près des trains à l’intérieur – mais également totalement hermétiques – pour pouvoir les vider de leur air et réduire ainsi la pression.

À Groningen, au nord des Pays-Bas, l’European Hyperloop Center a été conçu comme un terrain d’expérimentation grandeur nature où les différentes start-up, entreprises et institutions publiques travaillant sur des projets relatifs aux trains magnétiques peuvent venir tester leurs prototypes et réaliser les expériences nécessaires. Depuis le printemps 2024, un tube Hyperloop de 420 mètres de long, conçu et édifié par le spécialiste belge de la construction Denys, est à leur disposition. Il a notamment vu se dérouler cet été la European Hyperloop Week, durant laquelle des équipes d’étudiants ont confronté leurs projets de recherche, et il a permis d’effectuer les premiers tests d’accélération à 0,2g ainsi que les premières dépressurisations afin d’atteindre un quasi vide à 0,1 millibars de pression.

S’il n’est pas certain qu’un véritable réseau Hyperloop voie le jour dans un futur proche, ces avancées ont cependant de nombreux avantages. Elles nous amènent tout d’abord à repenser ce que pourrait être la mobilité multimodale de demain, avec des liaisons ultra rapides complétées par une circulation urbaine et péri-urbaine axée sur la voiture électrique et les transports collectifs. Elles défrichent également de nouveaux terrains technologiques dont pourraient bénéficier tous les modes de transport, non seulement dans le domaine de la sustentation magnétique mais également de l’aérodynamique, des systèmes de communication inter-véhicules ou de l’infrastructure routière. Il reste encore beaucoup à faire avant que nous ne traversions l’Europe à la vitesse du son, mais le rêve de Jules Verne prend forme chaque jour un peu plus.